Van hooligan naar UFC-kampioen! De weg van Jiri Prochazka

Jiri Prochazka werd van een ex-voetbal hooligan UFC-kampioen. Deze solide grote man van bijna 30 jaar ging tot het uiterste van zijn kracht en pijngrens om de eerste Tsjechische wereldkampioen te worden van de UFC, de grootste organisatie in MMA.

De 1,93 meter lange Prochazka is inmiddels in balans. ,,Iedereen moet zijn weg vinden, degene die het beste bij hem past, en dit is de beste voor mij", zegt hij over zijn gegane weg. Vanuit zijn toevluchtsoord midden in het bos, op een halfuur rijden van zijn geboorteplaats in Brno vervolgt de Tsjech. ,,Ik mediteer, ik train en ik heb het leven waar ik naar streefde", zegt de vechter tegen MMA UNO.

In de jaren 2000 viel de jonge tiener, op zoek naar zingeving in zijn leven, in de hooliganwereld rond de club FC Zbrojovka Brno. In een paar jaar tijd zou hij hebben deelgenomen aan meer dan honderd straatgevechten tegen andere groepen, een periode waar hij geen spijt van heeft.

Van illegaal naar legaal vechten

Het maakte deel uit van mijn leven; Zonder dat zou ik niet zijn wie ik nu ben", legt hij uit. Op 17-jarige leeftijd vindt Jiri Prochazka zijn eerste ontsnapping aan hooliganisme: hij schrijft zich in voor kickbokslessen en vecht legaal, om uiteindelijk twee jaar later een nationale titel te winnen.

De jonge Tsjech begeeft zich vervolgens op het pad van MMA, een discipline die wereldwijd aan populariteit blijft winnen. Zijn talent leidt hem snel naar Japan, waar hij bij de Rizin Combat Federation terecht komt.

Het is daar en op advies van zijn coach, waar hij een belangrijke ontmoeting beleeft, een van die ontmoetingen die zijn leven veranderen en een nieuwe bestemming smeden: "The Book of Five Rings", een werk geschreven in 1645 door de samoerai-legende Miyamoto Musashi.

Regels volgen

De ex-hooligan is doordrenkt met de voorschriften van deze meester van wapens en de "Bushido", de code van Japanse krijgers. ,,Je moet jezelf onderdompelen en de regels volgen, eerlijk, moedig en kalm zijn op moeilijke momenten", vat Prochazka samen.

Prochazka kreeg in 2020 een telefoontje van de organisatie van de Ultimate Fighting Championships in Las Vegas. Zijn spirituele en sportieve beklimming bracht hem ertoe te vechten voor de UFC-wereldtitel tegen de Braziliaanse cruiserweight Glover Teixeira. Uiteideindelijk behaalde hij de titel aan het einde van een episch gevecht, afgestemd op zijn imago, oordeelt de Tsjech.

,,Sommigen zeggen dat mijn stijl onvoorspelbaar is. Maar ik doe geen onvoorspelbare dingen. Ik ben kalm, op zoek naar het zwakke punt van mijn tegenstander en ik val aan", zegt hij. De Tsjech biedt een glimp van zijn huidige leven in het bos door de camera van zijn telefoon op een raam te richten, waardoor hij een dojo kan zien die in de bosbodem is uitgehouwen en trainingsapparatuur gemaakt van lokaal hout.

Spartaans leven

Hij heeft elektriciteit maar geen stromend water, dus hij moet regelmatig heen en weer reizen naar het dichtstbijzijnde punt. Ideale Spartaanse leefomstandigheden voor de nieuwe wereldkampioen, zegt hij. Twee maanden zijn verstreken sinds hun zegevierende strijd en Jiri Prochazka blijft herstellen van een gebroken bot terwijl hij zich voorbereidt op de volgende stap in zijn carrière en een eventuele rematch tegen de 42-jarige Braziliaan.

,,Ik kijk altijd vooruit. In ons leven moeten we soms vechten in verschillende omstandigheden. Dus ik blijf leren. We moeten naar mijn mening nooit stoppen met leren”, besluit Prochazka.